地處金沙江河谷的元謀熱壩，平均海拔1008米，年平均氣溫攝氏21．9度左右，光照年達2670多小時，全年四季無霜，當北國千里冰封，萬里雪飄的時候，這里依然綠草如茵，鮮花盛開，因而素有"天然溫室"之稱，具有得天獨厚的生產冬早蔬菜的自然條件。加之，成昆鐵路、108國道、金沙江航運等便利的交通條件，給冬早蔬菜的發展創造了十分有利的條件。
在改革開放大潮中，當地政府把充分利用元謀天然溫室和優越的交通優勢，大力發展冬早蔬菜作為強縣富民的一項重要措施，積極搞好扶持、服務，先后建成了蔬菜外運地方鐵路專用線、制冰廠和蔬菜批發交易市場，使全縣冬早蔬菜的種植面積由70年代中期的224畝，發展到90年代的50000畝左右，外銷冬早蔬菜一般年景達75000多噸，占云南省外銷蔬菜的50％。各種青辣椒、青蠶豆、冬番茄、鮮黃瓜、洋蔥等新鮮冬早蔬菜，遠銷北京、天津、上海、遼寧、內蒙、青海等20多個省市自治區的140多個城市，近年來，還出口俄羅斯、韓國等國家。
